European white elm – Ulmus laevis

Kynäjalava on yleensä 10-20 (30) metrin korkuiseksi kasva lehtipuu. Sen runko on harmanruskea, nuorena sileä, mutta vanhemmiten pystyuurteiseksi kaarnoittuva. vanhat oksat ovat  vankkoja, pääosin yläviistoja ja mutkaisia. Avoimella paikalla kynäjalava kasvattaa usein leveän, puolipallomaisen latvuksen.

Kynäjalavan lehdet ovat 7-15 cm pitkiä, vastapuikeita tai leveänsoikeita ja pitkäsuippuisia. Lehdet ovat selvästi epäsymmetrisiä, sillä lehtilavan toinen laita on toista selvästi pitempi ja tyveltä osin lehtiruodin päälle kiertynyt. Lehdet ovat väriltään yläpinnalta kiiltävän tummanvihreitä ja sileitä, alapinnalta vaaleampia ja yleensä kauttaaltaan pehmeäkarvaisia.

Kynäjalava kukki alkukesällä, toukokuussa, lehtien puhkeamisen aikoihin. Kaksineuvoiset, pääasiassa hyönteispölytteiset kukat ovat tiheinä sarjakukintoina. Pölyttyneestä kukasta kehittyy lähes pyöreä, 10-12 mm pitkä ja siipipalteinen pähkylähedelmä.