Näkinpaunikko on monivuotinen ja ikivihreä kasvi, joka muodostaa maalla ja vedessä rönsyileviä varsia. Varret voivat kasvaa noin metrin pituisiksi ja haarautua. Versot ovat rakenteeltaan melko tanakoita ja karvattomia.

Lehdet ovat vastakkain, muodoltaan pitkät ja kapeat, mutta teräväkärkiset.

Näkinpaunikon kukat ovat pieniä ja neliterälehtisiä, väriltään valkoisia tai vaaleanpunaisia. Kukat nousevat aina vedenpinnan yläpuolelle. Kaksineuvoiset kukat ovat halkaisijaltaan 3,0–3,5 mm. Terälehdet ovat leveän soikeita, hieman kapenevia, 1,2–1,8 mm pitkiä ja 0,8–1 mm leveitä. Kukkaperät ovat 2–8 mm pitkiä ja taipuvat taaksepäin, kun hedelmä on kypsä. Neljä verholehteä ovat noin puolet terälehtien pituudesta ja ne kasvavat tyvestä yhteen.

Hedelmä koostuu neljästä sileästä, 2 mm pitkästä, sisäpuolelta avautuvasta siemenkohdasta, joista jokainen sisältää 2–5 siementä. Siemenet ovat ruskeita ja sileitä, 0,4–0,5 mm pitkiä ja 0,25 mm leveitä.

Näkinpaunikko on ulkonäöltään samankaltainen kuin Suomessa esiintyvä vesipaunikko (Crassula aquatica), mutta jälkimmäinen on paljon pienempi ja kasvaa tuskin 5 cm:n korkuiseksi; lehdet ovat vain 3–5 mm pitkiä ja lehtihangoissa olevat kukat ovat perättömiä. Näkinpaunikon kukkaperät ovat 2–8 mm pitkiä.

Näkinpaunikko – Crassula helmsii