Virpapaju on pienikokoinen pensas, joka voi saavuttaa enimmillään noin 2,5 metrin korkeuden. Sen lukuisat rungot kasvavat ulospäin ympyrämäisessä muodostelmassa antaen pensaalle tiheän ulkomuodon. Virpapajun kuori on yleisesti ottaen harmaaja sileä, mutta vanhempien yksilöiden paksumpi kuori usein halkeilee muodostaen pitkittäisiä uurteita.

Virpapaju on muiden pajujen tapaan kesävihanta kasvi, eli se pudottaa lehtensä syksyllä ennen pakkasia. Huhti-toukokuun aikana ilmestyvät lehdet ovat väriltään harmaanvihreitä ja pintarakenteeltaan poimukkaita ja hennon karvaisia. Lehdet ovat kärjestä leveämpiä kuin kannasta; ikään kuin käänteisen herttamaisia,joskin ilman herttamaisille lehdille ominaista lovea. Virpapajulle tunnusomaista on korvaa muistuttavien lehtimäisten, lehden rakenteesta erillisten, ulokkeiden kasvaminen lehtikantojen molemmille puolille. Tästä juontaa juurensa myös virpapajun latinankielinen nimi (aurita = pitkäkorvainen, kuunteleva). Lajin yleisnimi on myös englanniksi ”eared willow”, eli vapaasti suomennettuna ”korvapaju”.

Bindvide – Salix aurita