Lohikaloihin kuuluvalla puronieriällä on rasvaevä ja muiden nieriöiden tapaan valkoiset vatsapuolen evien etureunat. Suvun muista lajeista puronieriän erottaa oliivinvihreän tai ruskehtavan selän ja vaaleiden juovakuvioiden perusteella. Myös selkä- ja pyrstöevässä on vaaleita juovan pätkiä tai täpliä, jotka muodostavat mosaiikkimaisen kuvioinnin, jota ei ole nieriällä. Kyljissä on kellertäviä ja punaisia täpliä.

Puronieriän vatsa on normaalisti vaalea, kutuasussa kuitenkin punainen. Puronieriää muistuttavalla toisella vieraslajilla, harmaanieriällä (Salvelinus namaycush), ei ole punaisia pilkkuja eikä punaista vatsaa. Puronieriä jää nieriää (Salvelinus alpinus) ja harmaanieriää pienemmäksi ja kasvaa meillä yleensä enintään 30–40 cm pitkäksi ja voi painaa 0,5–2 kg.

Vertaile puronieriää harmaanieriään ja kotimaiseen nieriään vieraslajien tunnistamista käsittelevässä pinkassa Pinkka-verkko-oppimisympäristössä.

Puronieriä – Salvelinus fontinalis