Pistian alkuperä ei ole täysin selvillä. Sen arvellaan olevan kotoisin joko Etelä-Amerikasta, tai että se on pantrooppinen laji Aasian, Afrikan, Australian ja Etelä-Amerikan trooppisilta ja subtrooppisilta alueilta.

Joka tapauksessa pistia on maailmanlaajuisesti yksi laajimmalle levinneistä vesikasveista. Sitä esiintyy luontaisesti tai ihmisen toiminnan seurauksena lähes kaikkialla trooppisissa ja subtrooppisissa makean veden vesistöissä Afrikassa, Aasiassa, Euroopassa, Pohjois- ja Etelä-Amerikassa ja Oseaniassa.

Pistiasta on havaintoja Euroopassa useista Etelä- ja Keski-Euroopan maista (mm. Espanja, Italia, Unkari, Iso-Britannia, Belgia ja Alankomaat) sekä Norjasta. Laji on vakiintunut Marokossa, Israelissa ja vähintään yhdessä paikkaa Rhone-joessa Ranskassa. Lisäksi se on vakiintunut Saksassa, Venäjällä ja Sloveniassa termisiin vesiin. Pistia voi pärjätä vesissä, joissa ei talviaikana ole jääpeitettä. Pistiaa on Suomessa akvaariokasvina sekä koristekasvina maljakoissa ja puutarhan vesialtaissa. Kesällä 2023 lajia löydettiin luonnonvesistä, varsinaissuomalaisesta lammesta. Lajin yksilöt on poistettu, eikä sitä tiettävästi enää esiinny kyseisessä lammessa, eikä Suomen luonnossa. Laji on arka pakkaselle, eikä sen vakiintuminen Suomen olosuhteissa ole mahdollista.

Pistia – Pistia stratiotes