Harmaaleppä on lehtipuu. Se kasvaa yleensä 5-20 (25) metrin korkuiseksi. Oksat ja runko ovat harmaat ja sileät, myös vanhana. Lehdet ovat 2,5-8 cm pitkät ja muodoltaan leveän soikeat tai pyöreähköt. Lehden laita on toissahainen ja kärki suippo tai pyöreä. Lehdet ovat yläpuolelta himmeän vihreitä, alapuolelta korkosuoninen, vaalen sinertävän vihreä ja hopeanvärisen nukan peittämiä.

Harmaaleppä kukkii keväällä maalis-toukokuussa ennen lehtien puhkeamista. Tuulipölytteisen, yksikotisen puun emi- ja hedekukat syntyvät samaan kasviin, erillisiin emi- ja hedenorkkoihin. Siemenet, pienet pähkylät, varisevat hangelle seuraavana kevättalvena käpymäisen hedelmänorkon avautuessa ja leviävät sulamisvesien mukana. Harmaleppä tekee runsaasti juurivesoja.

Suomessa kasvaa kaksi harmaalepän alalajia, etelänharmaaleppä (Alnus incana subsp. incana) ja kuolanharmaaleppä (Alnus incana subsp. kolaënsis). Harmaaleppä voi myös risteytyä tervalepän kanssa.

Harmaaleppä – Alnus incana