Rantakäärme on Suomen suurin käärme. Se kasvaa yleensä 75–90 cm mittaiseksi, mutta suurin kotimainen yksilö on ollut 134 sentin pituinen.

Käärmeen selkäpuoli on oliivinvihreä, harmaanvihreä tai ruskeanharmaa. Tummassa selässä voi olla vielä tummempia täpliä. Myös täysin mustia yksilöitä tavataan. Selvimmän lajituntomerkin muodostavat kaulalla sijaitsevat kellertävät "korvaläiskät", jotka usein näkyvät jo kauas. Niiden väritys voi vaihdella valkean ja oranssin välillä, tai pikimustilta yksilöiltä ne voivat puuttua kokonaan.

Pää on pyöreämuotoinen, ja silmäterä on pyöreä, mitkä ovat hyviä tuntomerkkejä lajin erottamiseen kyystä. Rantakäärmeellä ei ole kyylle tyypillistä sahalaitakuviota, vaan sen selkäpuoli on tasavärinen. Myös eläimen yleisessä muodossa ja pään suomujen koossa ja muodoissa on eroja joilla lajit voi lähempää tarkasteltuna erottaa toisistaan. Kangaskäärmeeseen rantakäärmettä tuskin tulee missään tapauksessa sekoitettua, niin erilaiset näiden lajien ulkonäkö ja elinympäristö ovat.

Rantakäärme – Natrix natrix