Käärmekotka on eteläinen ja kaakkoinen laji, sen levinneisyysalue ulottuu Luoteis-Afrikasta, Pyreneiden niemimaalta ja Ranskasta Balkanille ja Lähi-itään, sekä Itä-Euroopasta Keski-Aasiaan. Se on pitkänmatkan muuttaja, joka talvehtii Afrikassa Saharan ja Päiväntasaajan välisillä alueilla. Lisäksi Intian niemimaalla on erillinen paikkalinnuista koostuva populaatio (BirdLife International 2021).

Suomessa käärmekotkaa tavataan satunnaisharhailijana, siitä on noin 150 havaintoa vuoden 2022 loppuun mennessä. Vuosittain Suomessa havaitaan muutamia yksilöitä, suurin osa havainnoista on tehty toukokuun alun ja kesäkuun alun, sekä elokuun lopun ja lokakuun alun välisillä jaksoilla. Haliaksella käärmekotka on havaittu kerran, syyskuun puolivälissä vuonna 1992 (BirdLife Suomi 2021, Rissanen ym. 2020).

Käärmekotkat – Circaetus