Av Proterorhinus-släktet lever den skäggtömmade smörbulten naturligt i marina områden och vid flodmynningar i Svarta havet. Den östliga skäggtömmade smörbulten kommer ursprungligen från brackvattenmiljöer i Kaspiska havet. Å andra sidan trivs den västliga skäggtömmade smörbulten i sötvatten. Den har spridit sig från floderna i Svartahavsregionen till Nordamerika samt Central- och Västeuropa, till exempel till floden Wisła i Polen.

Skäggtömmade smörbultar har kunnat spridas till nya livsmiljöer i Europa genom kanaler byggda av människor. Det har spekulerats över att den östliga skäggtömmade smörbulten spred sig genom Europas så kallade nordliga invasionsväg via Volga, Onega och Ladoga till Neva och genom den till Finska viken i Östersjön. De första iakttagelserna av skäggtömmade smörbultar från den ryska sidan av Finska viken rapporterades 2007. Östlig skäggtömmad smörbult (P. semipellucidus) identifierades i estniskt territorialvatten 2020. Den första observationen av denna art i det finska havsområdet från östra Finska viken gjordes i maj 2022.

Smörbultsfiskar – Gobiidae